The Founder, la vera storia dietro il film su McDonald’s

Un venditore di frullatori entra in un chiosco di hamburger della California e ne esce con l’idea che cambierà il cibo del mondo. È l’inizio di The Founder, il film del 2016 diretto da John Lee Hancock e interpretato da Michael Keaton. La storia di partenza è vera. Il modo in cui viene raccontata lo è molto meno.

Il protagonista è Ray Kroc, rappresentante della Prince Castle, azienda che produce frullatori Multi-Mixer. Nel 1954 arriva a San Bernardino, in California, per capire perché un ristorante di periferia ne abbia comprati otto in una volta. Davanti a lui trova un locale pulito, un menu di nove voci e una fila di clienti serviti in pochi minuti. Da quella visita nasce la catena McDonald’s.

Cosa racconta The Founder

Il film parte dal 1954 e segue Kroc passo dopo passo. I fratelli Dick e Mac McDonald, interpretati da Nick Offerman e John Carroll Lynch, hanno aperto il primo ristorante nel 1940. Nel 1948 lo hanno demolito e ricostruito con un sistema di servizio rapido, il Speedee Service System, e un hamburger a 15 centesimi. Funziona. I due vorrebbero restare piccoli.

Kroc li convince a fargli gestire le licenze. Firma un contratto rigido, apre il primo ristorante della catena a Des Plaines, in Illinois, nel 1955, e fonda la McDonald’s System Inc. Poi arriva Harry J. Sonneborn, interpretato da B.J. Novak, che gli spiega una verità semplice: sugli hamburger si guadagna poco, sui terreni si guadagna molto. Nasce il modello immobiliare che rende McDonald’s un colosso.

Il resto è la parte amara. Kroc litiga con i fratelli su ogni modifica, si indebita, mette ipoteca sulla casa e divorzia dalla prima moglie Ethel, interpretata da Laura Dern. Nel 1961 compra l’azienda per 2,7 milioni di dollari. Il film chiude con una nota che accusa Kroc di non aver mai pagato ai fratelli le royalty promesse.

Cosa è vero nella storia di Ray Kroc

Quasi tutti i nodi principali stanno in piedi. Kroc era davvero un venditore di frullatori della Prince Castle e i fratelli McDonald ne avevano comprati otto. La visita a San Bernardino è del 1954, l’accordo di franchising dello stesso anno: Kroc incassava l’1,9% delle vendite lorde, ai fratelli andava lo 0,5%. Il primo ristorante della nuova società aprì a Des Plaines nel 1955. La cifra del riscatto, 2,7 milioni di dollari, è documentata: fu calcolata per lasciare a ciascun fratello un milione netto dopo le tasse.

Vero anche il contesto familiare. Kroc nacque a Oak Park, in Illinois, il 5 ottobre 1902, e morì a San Diego il 14 gennaio 1984. La prima moglie si chiamava Ethel Fleming e il matrimonio finì nel 1961, lo stesso anno del riscatto. La terza moglie, Joan Smith, è la donna interpretata da Linda Cardellini. Il locale originale di San Bernardino chiuse davvero pochi anni dopo, quando i fratelli dovettero rinunciare al nome.

Cosa il film inventa o esagera

La parte più romanzata riguarda i frullati. Nel film Kroc impone ai franchisee un preparato in polvere che i fratelli detestano. Non è mai successo: la polvere per milkshake è un espediente drammatico, non un fatto storico. Stessa cosa per i celeberrimi archi dorati: il progetto non è di Dick McDonald, ma dell’architetto Stanley Clark Meston, ingaggiato dai fratelli.

Il film insiste poi sull’idea che i due siano stati truffati. La realtà è più grigia. I fratelli firmarono il contratto del 1961, incassarono la somma pattuita e, come hanno dichiarato loro stessi pochi anni dopo, il prezzo li soddisfaceva. La loro rabbia riguardava il mancato riconoscimento del ruolo di fondatori, non i soldi. Dick morì nel 1998 a 89 anni, Mac nel 1971 a 69.

Il finale del film e cosa accadde davvero

Nell’ultima parte Kroc compra l’azienda, ma i fratelli si rifiutano di cedergli anche l’immobile e i diritti del locale storico. Lui apre un McDonald’s a poca distanza, il vecchio ristorante viene ribattezzato The Big M e chiude nel giro di sei anni. Anche questo passaggio è confermato dalle ricostruzioni storiche.

La nota finale del film, quella sulle royalty mai pagate, semplifica una vicenda contrattuale complicata. Dopo il 1961 i fratelli non ebbero più percentuali sulle vendite, ma avevano incassato un pagamento una tantum. Kroc, dal canto suo, non fondò McDonald’s: comprò un marchio che esisteva già e lo trasformò in una macchina globale. Per questo la sua biografia lo definisce fondatore solo in senso imprenditoriale.

Cast e personaggi di The Founder

• Michael Keaton è Ray Kroc, il venditore che costruisce l’impero.
• Nick Offerman è Dick McDonald, il fratello ossessivo e preciso.
• John Carroll Lynch è Mac McDonald, il più aperto dei due.
• Linda Cardellini è Joan Smith, futura moglie di Kroc.
• Laura Dern è Ethel Fleming, la prima moglie.
• B.J. Novak è Harry J. Sonneborn, l’uomo del modello immobiliare.

Il film uscì negli Stati Uniti il 20 gennaio 2017, dopo la prima del 7 dicembre 2016 all’Arclight di Hollywood. Dura 115 minuti e incassò circa 24 milioni di dollari. La sceneggiatura è di Robert Siegel, la fotografia di John Schwartzman, le musiche di Carter Burwell.

Domande frequenti

The Founder è una storia vera?

Sì. Il film adatta la nascita di McDonald’s e la scalata di Ray Kroc, con nomi, date e cifre reali. Le invenzioni riguardano soprattutto i dettagli personali e alcuni episodi, come il preparato in polvere per i frullati.

Quanto ha pagato Kroc i fratelli McDonald?

2,7 milioni di dollari nel 1961. La somma fu strutturata per garantire a ciascuno dei due fratelli un milione di dollari al netto delle tasse.

I fratelli McDonald hanno ricevuto le royalty?

Dopo il riscatto del 1961 no. Avevano incassato il pagamento una tantum e perso ogni percentuale sulle vendite future. Il film lo presenta come un tradimento, ma le loro dichiarazioni dell’epoca raccontano una posizione più sfumata.

Chi ha progettato gli archi dorati?

L’architetto Stanley Clark Meston, su incarico dei fratelli McDonald. Il film attribuisce l’idea a Dick, ma è una licenza narrativa.

The Founder è fedele ai fatti?

Nella struttura sì, nei dettagli no. La cronologia è compressa, alcuni personaggi sono semplificati e almeno un episodio centrale, quello dei frullati in polvere, è inventato. Resta un buon punto di partenza per capire come è nato il fast food moderno.

Per restare sui film che riscrivono la storia, vale la pena leggere anche cosa inventa Lawrence d’Arabia e la vera storia di Judy Heumann.