Bambini di piombo, la vera storia dietro la serie Netflix: chi era Jolanta Wadowska-Król e cosa c’è di vero

A Szopienice, quartiere industriale di Katowice, negli anni 70 centinaia di bambini si ammalavano di anemia, non crescevano e camminavano con le ginocchia alte, come cicogne. La causa non erano malattie di famiglia: era il piombo che usciva dai camini della fonderia. Quella vicenda vera è al centro di Bambini di piombo, miniserie polacca in 6 episodi su Netflix dall’11 febbraio 2026.

Dietro la serie ci sono il regista Maciej Pieprzyca, lo sceneggiatore Jakub Korolczuk e il reportage "Ołowiane dzieci. Zapomniana epidemia" di Michał Jędryka. Nel ruolo della protagonista c’è Joanna Kulig, che interpreta la pediatra Jolanta Wadowska-Król (1939-2023). Qui i fatti documentati, le differenze con la fiction e cosa è successo dopo.

Che serie è Bambini di piombo

Titolo originale Ołowiane dzieci, titolo internazionale Lead Children, formato miniserie: 6 episodi pubblicati tutti insieme da Netflix l’11 febbraio 2026. La vicenda si muove a cavallo degli anni 70, tra ambulatori, cortili e capannoni della Slesia industriale.

Il trailer italiano mostra la protagonista alle prese con i primi casi sospetti e con i superiori che minimizzano. Il doppiaggio e i sottotitoli sono disponibili in italiano, la produzione è interamente polacca.

• Joanna Kulig — dottoressa Jolanta Wadowska-Król
• Agata Kulesza — professoressa Bożena Hager-Małecka
• Kinga Preis — infermiera Wiesława Wilczek
• Michał Żurawski — dirigente della fonderia
• Marian Dziędziel — medico di partito
• Zbigniew Zamachowski — funzionario locale
• Sebastian Pawlak — collega della protagonista
• Maciej Pieprzyca — regia; sceneggiatura di Jakub Korolczuk

Szopienice e la fonderia che avvelenava i bambini

La Huta Metali Nieżelaznych "Szopienice" nasce nel 1834 come fonderia di zinco "Wilhelmina", fondata dalla società Georg von Giesches Erben. Szopienice resta comune autonomo fino al 1959, poi diventa un quartiere di Katowice. Nella Polonia comunista zinco, piombo e cadmio erano motivo di orgoglio nazionale: superare i piani di produzione aveva un valore politico e i camini, privi di filtri, di notte emettevano di più per aumentare la resa.

Così i bambini assorbivano il metallo senza mai entrare in fabbrica: polvere sui balconi, terra satura di metalli pesanti nei cortili, mani sporche portate alla bocca. Gli effetti erano danni neurologici, deficit di attenzione, ritardi cognitivi e neuropatia periferica, quella che dava il caratteristico passo con le ginocchia alte. Nella clinica di Zabrze arrivarono fratelli di 8-12 anni con 80 microgrammi per decilitro di piombo nel sangue, molto oltre ogni norma dell’epoca.

Chi era Jolanta Wadowska-Król

Nata a Katowice il 27 giugno 1939, si laurea in Medicina all’Accademia di Medicina della Slesia nel 1964 e si specializza in pediatria nel 1968. Lavora nell’ambulatorio di Szopienice e poi a Dąbrówka Mała, raccogliendo l’eredità del dottor Edmund Gryglewicz, il primo a occuparsi di saturnismo nella zona.

Il caso scatenante è un bambino con anemia che non passa mai. La pediatra lo manda alla clinica di Zabrze, diretta dalla professoressa Bożena Hager-Małecka: la diagnosi è intossicazione da piombo. Da lì parte lo screening. Prima 20 bambini che vivono accanto ai camini, poi il raggio si allarga fino a 400 metri, poi a strade sempre più lontane. Con l’infermiera Wiesława Wilczek fa le visite a domicilio dopo l’orario di lavoro, per non insospettire le autorità.

Quanti bambini erano malati

Nel suo appartamento finiscono le cartelle di centinaia e poi di migliaia di piccoli pazienti. Il conto finale: quasi 5.000 bambini esaminati negli anni 70, circa 1.000 risultati malati. Gli storici la considerano una delle più gravi catastrofi sanitarie della Polonia del dopoguerra.

Le cure partono comunque: migliaia di bambini vengono seguiti in ambulatorio e nei sanatori di Istebna, Górki Wielkie e Jaworze. Nel 1975 il Consiglio nazionale municipale di Katowice vota la demolizione delle case più vicine al camino, nella colonia Paweł. La delibera, allora segreta, parla di edifici «in zona di pericolo diretto per la vita e la salute»: le famiglie vengono progressivamente trasferite altrove.

La tesi di dottorato finita sotto segreto di Stato

I risultati scientifici escono nel 1975, dentro una tesi di dottorato seguita da Hager-Małecka. La commissione la boccia e il rettore dell’epoca, membro del PZPR, scrive: «manca la letteratura, sospendere». Il titolo viene riscritto per evitare la parola "zatrucie", intossicazione, e alcune parti sui bambini di Szopienice vengono eliminate dal testo.

La seconda valutazione della tesi porta la data del 10 ottobre 1979. Secondo i documenti ricostruiti dalla stampa polacca i risultati finiscono sotto segreto di Stato e una recensione è marcata "poufne", riservata. Quando, anni dopo, le viene proposto di riprendere il dottorato, Wadowska-Król rifiuta: proprio le pagine sull’avvelenamento erano state tagliate. Rinuncia alla carriera scientifica, resta a curare i bambini e va in pensione nel 2011.

Cosa è vero e cosa è romanzato nella serie

Documentati: l’epidemia di saturnismo, il ruolo di Wadowska-Król e della professoressa Hager-Małecka, il silenzio delle autorità, la demolizione delle case della colonia Paweł. La produzione parla di una storia ispirata alla vita della pediatra, non di una ricostruzione cronachistica minuto per minuto.

Romanzati: i dialoghi, alcuni personaggi di contorno e soprattutto la compressione dei tempi. Nella realtà tra le prime visite e i risultati pubblicati passano diversi anni, mentre sullo schermo tutto sembra più rapido. Le tensioni interne agli ospedali e le scene familiari seguono le regole della fiction. Per la versione documentata il riferimento resta il reportage di Michał Jędryka, uscito in libreria prima della serie.

Cosa è successo alla fonderia di Szopienice

Lo stabilimento ha continuato a produrre per decenni. Il 26 settembre 2008 l’assemblea degli azionisti delibera la liquidazione della Huta Metali Nieżelaznych "Szopienice", dopo il fallimento dei tentativi di privatizzazione. Oggi restano capannoni in gran parte smantellati e terreni sottoposti a bonifica, avviata nel nuovo millennio. Il caso di Szopienice è citato come uno dei più gravi scandali ambientali della Polonia postbellica.

Gli ultimi anni di Jolanta Wadowska-Król

La sua storia torna a circolare nel 2013, per iniziativa di una nipote. Nel giugno 2021 arriva il dottorato honoris causa dell’Università della Slesia e il titolo di cittadina onoraria di Katowice. A Szopienice la chiamano «Matka Boska Szopienicka», la Madonna di Szopienice.

Muore a Katowice il 18 giugno 2023. I funerali, celebrati il 22 giugno nella basilica di Panewniki, sono un passaggio pubblico. La serie Netflix esce tre anni dopo e riporta in primo piano la vicenda che il regime aveva provato a mettere a tacere.

FAQ – Domande frequenti

Bambini di piombo è una storia vera?

Sì. La serie nasce dall’epidemia di saturnismo che negli anni 70 colpì i bambini di Szopienice e dalla vita della pediatra Jolanta Wadowska-Król, realmente esistita. Dialoghi e personaggi secondari sono ricostruiti per la fiction.

Quanti episodi ha e quando è uscita?

6 episodi, tutti disponibili su Netflix dall’11 febbraio 2026. Regia di Maciej Pieprzyca, sceneggiatura di Jakub Korolczuk.

Chi interpreta Jolanta Wadowska-Król?

L’attrice polacca Joanna Kulig, già protagonista di Cold War di Paweł Pawlikowski. Nel cast anche Agata Kulesza, Kinga Preis, Michał Żurawski e Zbigniew Zamachowski.

Quanti bambini si ammalarono davvero?

Negli anni 70 la pediatra esaminò quasi 5.000 bambini che vivevano vicino alla fonderia: circa 1.000 risultarono malati di intossicazione da piombo.

Su quale libro si basa la serie?

Sul reportage "Ołowiane dzieci. Zapomniana epidemia" di Michał Jędryka, dedicato all’epidemia di Szopienice e alla pediatra che la denunciò.

Dove si trova Szopienice?

È un quartiere di Katowice, in Slesia, e fino al 1959 era un comune autonomo. Qui sorgeva la Huta Metali Nieżelaznych, chiusa nel 2008.