Hysteria: la vera storia dietro il film sull’invenzione del vibratore

Quanto è vera la storia raccontata in Hysteria (2011), la commedia romantica in costume di Tanya Wexler sull’invenzione del vibratore nella Londra vittoriana? Il film parte da un fatto reale — il brevetto dell’elettromassaggiatore di Joseph Mortimer Granville — ma lo avvolge in una storia d’amore inventata e in una teoria medica oggi smentita dagli storici. Ecco cosa racconta davvero e cosa è stato romanzato.

La trama del film

Londra, fine 1880. Il giovane medico Mortimer Granville (Hugh Dancy) fatica a trovare lavoro per le sue idee moderne sulla medicina. Finisce nello studio del dottor Dalrymple (Jonathan Pryce), specializzato nella cura dell’«isteria» femminile, all’epoca una diagnosi di moda: le pazienti vengono trattate con massaggi pelvici manuali, eseguiti sotto un telo, che provocano le cosiddette «convulsioni parossistiche» — di fatto, orgasmi.

Granville si rivela molto abile, ma il superlavoro gli provoca crampi alla mano che lo costringono a fermarsi. L’amico Lord Edmund St. John-Smythe (Rupert Everett), strambo inventore, lo aiuta a trasformare un suo prototipo elettrico in uno strumento medicale: nasce così il primo vibratore elettromeccanico. In mezzo, c’è il triangolo amoroso tra Granville, la dolce Emily Dalrymple (Felicity Jones) e la ribelle sorella maggiore Charlotte (Maggie Gyllenhaal), attivista che gestisce una casa di accoglienza nell’East End.

La vera storia di Joseph Mortimer Granville

Joseph Mortimer Granville è realmente esistito: medico inglese nato a Devonport nel 1833 e morto a Londra nel 1900. Nel 1883 brevettò davvero un dispositivo elettromeccanico a vibrazione, ma la sua intenzione dichiarata era curvare i dolori muscolari — e Granville stesso lo destinò esclusivamente a pazienti di sesso maschile. Nel film, invece, lo strumento nasce per sostituire le mani dei medici alle prese con le pazienti isteriche.

Anche la figura del dottor Dalrymple ha un’origine storica: esisteva nella Londra vittoriana un celebre medico, Isaac Baker Brown, che praticava trattamenti invasivi contro l’isteria, ma il personaggio del film è una fusione romanzata. La storia d’amore con Charlotte, la casa di accoglienza e la comitiva di pazienti sono invenzioni sceniche.

La teoria dell’isteria: cosa dice la storiografia

L’idea che i vibratori fossero usati dai medici vittoriani per provocare orgasmi terapeutici nelle pazienti isteriche è stata a lungo raccontata come verità. Oggi però è considerata in gran parte infondata: uno studio del 2018 dei ricercatori Hallie Lieberman ed Eric Schatzberg, pubblicato sul Journal of Positive Sexuality, ha dimostrato che la narrazione diffusa da Rachel Maines nel celebre saggio The Technology of Orgasm (1998) si basava su prove fragili e interpretazioni forzate. La «terapia» pelvica esisteva nella medicina vittoriana, ma la diffusione su larga scala dei vibratori nelle sale mediche è in larga misura un mito.

Questo non toglie valore al film: Hysteria resta un ritratto divertente e garbato di un’epoca in cui il corpo femminile era poco conosciuto e molto medicalizzato, e della svolta elettrica che stava cambiando la medicina di fine Ottocento.

Cast e personaggi principali

• Hugh Dancy — Mortimer Granville, medico innovatore
• Maggie Gyllenhaal — Charlotte Dalrymple, filantropa ribelle
• Felicity Jones — Emily Dalrymple, la figlia «perbene»
• Jonathan Pryce — dottor Robert Dalrymple
• Rupert Everett — Lord Edmund St. John-Smythe, inventore eccentrico

Curiosità sul film

• Hysteria è stato presentato in anteprima mondiale al Toronto International Film Festival il 15 settembre 2011, per poi arrivare nelle sale internazionali a fine anno.
• La pellicola è una produzione britannica: durata di 95 minuti, incasso mondiale di circa 15,3 milioni di dollari.
• La sceneggiatura è firmata da Jonah Lisa Dyer, Stephen Dyer e Howard Gensler.
• Nonostante il tema, il film è volutamente castigato: niente scene esplicite, solo suggestioni e ironia.

Domande frequenti

Il vibratore è stato davvero inventato per curare l’isteria?

No, secondo la storiografia più recente. Joseph Mortimer Granville brevettò un dispositivo a vibrazione per i dolori muscolari e lo destinò a pazienti maschili. L’uso contro l’isteria femminile è un mito in gran parte smentito dagli studi del 2018.

Mortimer Granville è un personaggio reale?

Sì, è esistito davvero (1833-1900), ma la sua storia d’amore con Charlotte Dalrymple e gran parte delle vicende del film sono frutto di fantasia.

Il dottor Dalrymple è esistito?

Il personaggio è ispirato a figure reali della medicina vittoriana, come Isaac Baker Brown, ma è una creazione romanzata.

Dove è stato girato Hysteria?

La produzione è britannica: il film è stato girato in Inghilterra (Londra e dintorni) e in Lussemburgo.

Esiste un seguito di Hysteria?

No, il film è autoconclusivo e non ha mai avuto sequel.