L’Ultimo Samurai: la vera storia di Saigō Takamori e le differenze con il film di Tom Cruise

L’Ultimo Samurai, il kolossal del 2003 diretto da Edward Zwick e interpretato da Tom Cruise, non racconta una storia vera in senso stretto, ma si ispira a uno degli episodi più drammatici della storia giapponese: la ribellione di Satsuma del 1877. Dietro i personaggi di Nathan Algren e del signore Katsumoto si celano figure realmente esistite, anche se molto diverse da come appaiono sullo schermo.

Chi era Saigō Takamori, il vero “ultimo samurai”

Il personaggio di Katsumoto, interpretato da Ken Watanabe, è liberamente ispirato a Saigō Takamori, considerato in Giappone l’ultimo vero samurai. Saigō fu un eroe della Restaurazione Meiji, il processo che tra il 1868 e il 1869 modernizzò il Giappone abbattendo lo shogunato Tokugawa. In seguito, però, si oppose alla modernizzazione troppo rapida del paese e alla perdita di privilegi della classe samurai, che vedeva umiliata da editti come il divieto di portare la spada e il taglio del chonmage, il tipico nodo dei samurai.

C’è una differenza fondamentale rispetto al film: nella pellicola Katsumoto rifiuta le armi da fuoco e combatte solo con la katana, mentre Saigō Takamori nella realtà sosteneva la modernizzazione del Giappone e i suoi uomini usarono ampiamente i fucili durante la ribellione. Il vero Saigō non era un reazionario anti-tecnologico, ma un conservatore che voleva preservare i valori della classe guerriera.

Jules Brunet, il vero Nathan Algren

Il capitano Nathan Algren di Tom Cruise, ufficiale americano della 7ª Cavalleria che finisce per combattere al fianco dei samurai, è basato in modo molto libero su Jules Brunet, un ufficiale francese della Guardia Imperiale, e su Eugène Collache, entrambi protagonisti della guerra Boshin (1868-1869). Brunet non era un reduce della guerra civile americana, ma un ufficiale inviato in Giappone per addestrare l’esercito dello shogun: dopo la sconfitta, scelse di restare e combattere al fianco dei fedeli allo shogunato, vivendo l’esperienza che il film trasferisce sul personaggio di Algren.

Anche il personaggio di Simon Graham, l’interprete britannico interpretato da Timothy Spall, ha un modello storico: è ispirato a Ernest Mason Satow, un diplomatico e giapponologo inglese che conobbe personalmente Saigō Takamori.

La battaglia di Shiroyama e la fine della ribellione

La ribellione di Satsuma durò dal 29 gennaio al 24 settembre 1877 e si combatté sull’isola di Kyūshū, nel sud del Giappone. I samurai di Saigō, in forte inferiorità numerica, affrontarono il moderno esercito imperiale guidato dal generale Yamagata Aritomo. La battaglia finale si svolse a Shiroyama, nei pressi di Kagoshima: il 24 settembre 1877 i ribelli superstiti, ormai poche centinaia, furono sopraffatti. Saigō Takamori, ferito, morì sul campo: secondo la tradizione, fu decapitato da un compagno per evitare che cadesse nelle mani del nemico, e la sua testa fu nascosta per impedire che fosse esposta come trofeo.

Nel film, la battaglia finale ricalca la dinamica di Shiroyama, ma con un esito diverso e più consolatorio: l’imperatore, grazie al sacrificio di Katsumoto, decide di fermare la modernizzazione forzata imposta dal consigliere Omura. Nella realtà, la ribellione di Satsuma si concluse con la piena vittoria dell’esercito imperiale e la definitiva scomparsa della classe samurai.

Il film e i suoi numeri

Uscito nelle sale il 5 dicembre 2003 negli Stati Uniti, L’Ultimo Samurai costò circa 140 milioni di dollari e ne incassò oltre 456 milioni in tutto il mondo, diventando il sesto film con il maggior incasso del 2003. Il cast comprendeva Ken Watanabe, candidato all’Oscar come miglior attore non protagonista, Timothy Spall, Billy Connolly, Tony Goldwyn, Hiroyuki Sanada e Koyuki Kato, con le musiche di Hans Zimmer. La pellicola ottenne quattro nomination agli Academy Awards.

Cast e personaggi principali

• Tom Cruise — Nathan Algren, capitano americano ispirato a Jules Brunet
• Ken Watanabe — Lord Katsumoto, ispirato a Saigō Takamori
• Timothy Spall — Simon Graham, ispirato a Ernest Mason Satow
• Billy Connolly — Sgt. Zebulon Gant
• Hiroyuki Sanada — Ujio
• Tony Goldwyn — Colonnello Bagley
• Koyuki Kato — Taka

Domande frequenti

L’Ultimo Samurai è basato su una storia vera?

Il film non racconta una storia vera, ma si ispira alla ribellione di Satsuma del 1877 e a personaggi realmente esistiti come Saigō Takamori e l’ufficiale francese Jules Brunet.

Chi è il vero ultimo samurai?

In Giappone è considerato tale Saigō Takamori, il samurai che guidò la ribellione di Satsuma e morì nella battaglia di Shiroyama nel 1877.

Katsumoto esiste davvero?

No, Katsumoto è un personaggio di fantasia liberamente ispirato a Saigō Takamori. Nella realtà Saigō appoggiava la modernizzazione del Giappone e i suoi uomini usavano le armi da fuoco.

Come muore davvero Saigō Takamori?

Ferito durante la battaglia di Shiroyama il 24 settembre 1877, morì sul campo e fu decapitato da un compagno per non essere catturato.

Dove si è svolta la battaglia finale del film?

La battaglia finale ricalca quella storica di Shiroyama, nei pressi di Kagoshima, sull’isola di Kyūshū, combattuta il 24 settembre 1877.