Nel cuore dell’oceano: la vera storia della baleniera Essex che ispirò Moby Dick

Nel cuore dell’oceano (In the Heart of the Sea, 2015) è il film di Ron Howard che racconta una delle storie di sopravvivenza più estreme della storia della navigazione: la tragedia della baleniera Essex, affondata da un capodoglio nel 1820. Una vicenda vera, documentata, che ispirò Herman Melville per Moby Dick.

La vera storia della baleniera Essex

La Essex era una baleniera di Nantucket, nel Massachusetts, varata nel 1799. Quando salpò per il suo ultimo viaggio, il 12 agosto 1819, era considerata una nave fortunata: le sei spedizioni precedenti erano andate tutte bene.

Al comando c’era il giovane capitano George Pollard Jr., di appena 29 anni. Primo ufficiale era Owen Chase, 21 anni, mentre tra l’equipaggio c’era anche il quattordicenne Thomas Nickerson, mozzo alla prima esperienza in mare.

L’attacco del capodoglio, 20 novembre 1820

Il 20 novembre 1820, a circa 2.000 miglia nautiche dalla costa sudamericana, un enorme capodoglio (circa 26 metri) colpì la nave per due volte con violenza, sfondando lo scafo. Secondo il racconto di Owen Chase, il cetaceo sembrava attaccare deliberatamente: la Essex affondò in poco tempo.

I 20 uomini si salvarono su tre piccole baleniere, con scorte limitate di cibo e acqua. Dopo un mese raggiunsero Henderson Island, isola disabitata: tre marinai scelsero di restarvi, gli altri 17 ripresero il mare verso il Sud America.

Novanta giorni di inferno: fame e cannibalismo

Senza più provviste, gli uomini iniziarono a morire. I sopravvissuti finirono per nutrirsi dei corpi dei compagni morti. Sulla lancia del capitano Pollard si arrivò al tragico sorteggio: la sorte colpì Owen Coffin, cugino sedicenne dello stesso Pollard, che venne ucciso e mangiato. Pollard cercò invano di offrirsi al suo posto.

La barca di Chase fu recuperata il 18 febbraio 1821 dalla nave mercantile britannica Indian. Il 23 febbraio, dopo 93 giorni di deriva, Pollard e il giovane Charles Ramsdell furono salvati dalla baleniera Dauphin. I tre uomini rimasti su Henderson Island vennero recuperati nell’aprile 1821 dalla nave australiana Surry.

Degli 8 superstiti su 20, nessuno fu più lo stesso: Pollard, considerato un capitano “maledetto”, finì la carriera come guardiano notturno a Nantucket e ogni anno, il 20 novembre, si chiudeva in camera a digiunare. Owen Chase fu tormentato da incubi per tutta la vita.

Come la tragedia della Essex ispirò Moby Dick

Owen Chase pubblicò il suo memoriale già nel 1821, e fu proprio quel racconto a far conoscere la vicenda a Herman Melville. Thomas Nickerson scrisse il suo resoconto solo nel 1876, ma il manoscritto fu riscoperto nel 1960 e pubblicato nel 1984.

La tragedia della Essex diventò la principale fonte d’ispirazione per Moby Dick, pubblicato nel 1851, insieme alla leggenda di Mocha Dick, un capodoglio che per anni sfuggì ai balenieri cileni.

Il film di Ron Howard: quanto è fedele alla storia vera?

Nel cuore dell’oceano si basa sul saggio storico di Nathaniel Philbrick (2000), vincitore del National Book Award. La struttura narrativa con il vecchio Nickerson che racconta la vicenda a Melville è un espediente cinematografico: gli eventi principali, però, seguono fedelmente i documenti dell’epoca.

Il film uscì nelle sale italiane all’inizio di dicembre 2015, una settimana prima dell’apertura americana, e fu primo al botteghino italiano. Nonostante il cast di richiamo, incassò circa 94 milioni di dollari a fronte di un budget di 100 milioni, risultando un flop commerciale.

Cast principale

• Chris Hemsworth — Owen Chase, primo ufficiale
• Benjamin Walker — Capitano George Pollard Jr.
• Cillian Murphy — Matthew Joy, secondo ufficiale
• Tom Holland — Thomas Nickerson da giovane
• Brendan Gleeson — Thomas Nickerson anziano
• Ben Whishaw — Herman Melville

Per interpretare i marinai allo stremo, Chris Hemsworth seguì una dieta da 500-600 calorie al giorno, perdendo circa 18 chili.

Domande frequenti

Nel cuore dell’oceano è una storia vera?

Sì. Il film racconta l’affondamento della baleniera Essex, avvenuto il 20 novembre 1820, e la disperata sopravvivenza del suo equipaggio, documentata nei racconti dei superstiti Owen Chase e Thomas Nickerson.

Chi era il capitano della Essex?

Il capitano era George Pollard Jr., 29 anni, di Nantucket. Il primo ufficiale era Owen Chase, autore del memoriale del 1821 che ispirò Herman Melville.

Quanti sopravvissero alla tragedia della Essex?

Degli oltre venti uomini partiti con la Essex, solo 8 tornarono a casa: 5 recuperati dalle baleniere e 3 salvati su Henderson Island.

È vero che i marinai della Essex ricorsero al cannibalismo?

Sì, è documentato. I superstiti si nutrirono dei corpi dei compagni morti; sulla lancia del capitano Pollard si arrivò al sorteggio che condannò il giovane Owen Coffin.

Dove vedere Nel cuore dell’oceano?

Il film è disponibile su diverse piattaforme di streaming a noleggio e abbonamento (verifica la disponibilità attuale sulla tua piattaforma).